せ、８０４年（延暦２３年）３１歳のとき 遣唐大使　藤原葛野麻呂（７５５-８１８）の一行と共に海上と大陸の苦難の旅をつづけ、唐の都　長安についた。翌年５月より１２月まで青竜寺の恵果に師事して灌頂を受け、秘法を授けられた。また般若三蔵などからも学んだが、１２月に恵果が示寂したので翌８０６年３月（大同元）多くの経論、曼荼羅・法具などを請来し、１０月帰国した。

 ３６歳のとき京都の高雄山寺（神護寺）に入住し、真言密教の法灯をかかげた。これより嵯峨天皇（７８６〜８４２）の外護のもと、真言宗の発展につとめ、また天台宗の最澄と交わり、最澄とその弟子たちに灌頂を授けた。８１６年（弘仁７）４３歳のとき高野山の開創にとりかかり、生涯を通じての一大事業となった。８２３年（弘仁１４年）５０歳のとき京都の東寺（教王護国寺）を勅賜せられ、以来、真言宗の根本道場とし、堂塔の建立につとめた。この間空海は多くの門弟を教導し、多くの人々を教化し、真言宗の教団の基礎を築いた。

 また、「弁顕密二教論」「即身成仏義」「声字実相義」「吽字義」「十住心論」「秘蔵宝鑰」「般若心経秘鍵」など多くの著作をなし　真言宗の教学を確立した。また文才に優れ、多くの詩文をつくり、それらを蒐集したものに「性霊集」がある。能筆家としても知られ、「風信帖」「聾瞽指帰」などの真筆が現存する。さらに四国の満濃池の修築に指導的役割を果たし、綜芸種智院を設立して、一般の人々の教育につとめ、わが国の教育史上に輝かしい業績を残した。

　こうして、空海は平安初期に、中国密教を伝えて、これを再組織し、新たに真言宗を開き、即身成仏と社会教化を宗旨とするとともに、文化・教育・社会事業と幅広い活動をなし、一代の師表と仰がれたが、８３５年（承和２）３月６２歳のとき高野山で示寂した。９２１年（延喜２１年）弘法大師の諡号を賜った。この頃から入定信仰や様々な大師信仰が現れた。なお、空海伝は極めて多いが、成立が古く、後代諸伝の基本となり、古代・中世文学との関連も顕著なものは、「御遺告」（ごゆいごう）付載伝と「金剛峯寺修行縁起」収載伝である。